味精实际上就是谷氨酸的钠盐，因味特鲜故被称作味精。20世纪20年代，吴蕴初先生在上海天厨味精厂，为我国制造味精的先驱者。因价贵，只有少数富有者使用，所以产量不大。当时是以麸筋为原料，经水解得到谷氨酸，经氢氧化钠中和并经活性炭脱色除杂，获得白色谷氨酸钠结晶。此后，随着人们生活水平的提高和对食物口感的追求，促使全世界味精工业的大发展。我国20世纪80年代开始，味精工业发展很快，成为重要的食品行业，年耗大量的活性炭。现在生产谷氨酸都是以淀粉为原料，采用发酵法制造。粗谷氨酸用氢氧化钠中和成谷氨酸钠时，控制溶液的酸碱度很重要，要调节到pH=5.6进行脱色。中和时一定要有效搅拌，不能局部过碱，否则会加深色度。

从20世纪70年代后期开始，国内出现用颗粒活性炭装填吸附塔进行连续脱色精制，所用的是杏核为原料，采用高温水蒸气活化的不定形颗粒。该方法首先在广州味精厂运转，由于效果明显，此后逐步得到推广应用。也有将粉炭和颗粒活性炭组合使用，先用粉炭脱色，再经颗粒炭精制。