几乎所有含碳材料都可用来生产活性炭、例如：木材、锯屑、泥炭、稻草等含纤维素材料通常仅以化学品活化法处理。有使用稻草和玉米秆的中间试验，也有以豆腐渣为原料用碳酸钾的活化制成活性炭。

虽然通常在气体活化法中先要把原料炭化，但是Norit用泥炭直接气体活化，而不经中间的炭化。经典的R.V.Ostrejko专利发展成了一个新专利：从不炭化的原料在含碳氢化合物、不含氧的燃烧物的气氛中加热到840-900℃直接制成活性炭。

很适用于气体活化法的原料是木炭、坚果売炭、褐煤或泥炭制得的焦炭。木炭是将山毛榉、云杉或松树的木片在间歇或连续的干馏瓶中炭化而成。法国的Ceca S.A.和德国的Degussa AG都用此法。

从褐煤制成的焦炭为Bayer、Degussa和Norit所应用。炭化椰子壳为美国的Calgon、法国的Ceca和Pica、德国的Degussa、英国的Sutcliffe Speakman和许多远东的生产者所广泛应用。

烟煤适用于气体活化。其中碳、氧和氢的含量很有影响。高碳的石墨和无烟煤很难活化。高氧和氢的烟煤会有粘着性和膨胀性的麻烦。对此，在气体活化前可采用过氧化处理：使用空气或含氧的气体在220-250℃，约经5h，加些氮氧化物可缩短时间，使粘着性和膨胀性全部消除。

烟煤加些磷酸可更易活化，是Carborundum开发的方法。有些高灰分的烟煤影响成品质量，而少量含钾化合物的灰分，会有催化效应。原料的灰分能以研磨和浮选而降低。用烟煤为原料活化的厂商有：Calgon，Ceca，Sutcliffe Speakman和德国的Bergwerksver-band。

褐煤是廉价、易活化的活性炭起始原料，其较高灰分和硫含量是有害的，因此，在焦化前要用油-水混合物处理，灰分进人水相，而煤留在油相，这样灰分可降低80%-90%。Norit在美国应用美国ICI的方法大量活化褐煤。

石油产品、沥青、焦油生产活性炭为近年人们所关注。美国Witco化学公司使用液体石油馏分和残渣作为制造粒状炭和成型炭的起始原料。煅烧石油焦炭实际，上不能活化，新出炉的石油焦炭经过浓硝酸的预先氧化的预处理是能活化的。日本的KurehaKakagu Kogyo使用乳化的石油滴在低温炭化后活化来制造球形活性炭。石油渣和含硫酸或磺酸的酸性树脂焦炭能以水蒸气活化。

废料如飘尘、旧轮胎、污泥、家庭废物等都可作活性炭的原料，但因常伴有大量不能炭化的杂物，尚未达到重要的实用性。