在活性炭液相吸附过程中或活性炭作为催化剂载体，不但炭表面化学特性对吸附性能产生明显影响，活性炭的化学特性同样对其吸附性能也产生重要的影响。而目前有关活性炭表面化学的报道却是越来越多。

活性炭的吸附特性不但取决于它的孔隙结构，而且取决于其表面化学性质，表面化学性质决定了活性炭的化学吸附。化学性质主要由表面的化学官能团的种类与数量、表面杂原子和化合物确定。不同的表面官能团、杂原子和化合物对不同的吸附质的吸附有明显差别。因此对活性炭表面化学结构进行化学改性，使其吸附具有更高的选择性具有重要的意义。

活性炭表面官能团一般分为含氧官能团和含氮官能团，含氧官能团主要有羧基、酚羟基、羰基、内酯基及环式过氧基等，含氮官能团可能存在形式有两类酰胺基、酞亚胺基、乳胺基，类吡咯基类吡嘧啶基等。